Demokratian vakiinnuttaminen
Kehitys nopeinta Baltian maissa
Kommunistipuolueiden kukistumisen ja sosialistisen suunnitelmatalouden romahduksen jälkeen kesti useita vuosia, ennen kuin demokraattinen yhteiskuntajärjestys ja markkinatalous vakiintuivat entisiin Varsovan liiton maihin ja hajonneen Neuvostoliiton osavaltioihin.
Kehitys oli nopeinta pohjoisessa Baltian maissa, Puolassa, Tshekin tasavallassa ja Unkarissa, samalla kun etelämpänä koettiin useita takaiskuja demokratian ja markkinatalouden vakiinnuttamisessa. Tähän vaikuttivat merkittävästi Balkanin yleistilanteen epävakaus ja maiden aikaisemmat kehityserot. Itäisen Keski-Euroopan maissa oli monipuoluejärjestelmä 1990-luvulla vielä vakiintumaton, mistä syystä vaaleissa koettiin suuria vallansiirtymiä ja hallitukset olivat lyhytikäisiä. Populistiset, useimmiten hyvin kansallismieliset johtajat saattoivat vaaleissa saada suuren kannatuksen, joka myös nopeasti katosi uudistusten viipyessä ja kansan pettyessä odotuksissaan.
Paluu ”Eurooppaan”
Yhteinen tavoite useimpien suurten puolueiden ohjelmissa näkyi iskulauseissa: ”Demokratia, markkinatalous ja paluu Eurooppaan”. Paluulla Eurooppaan tarkoitettiin lähinnä ennen toista maailmansotaa vallinnutta tilannetta, jolloin ei ollut matkustus- ja liikkumisrajoituksia valtioiden välillä.
Kylmän sodan jälkeisessä Euroopassa liikkuminen helpottui, vaikka EU-maat vaativat edelleen Itä-Euroopasta tulijoilta viisumin. Huolimatta yleistyneestä lehdistönvapaudesta pyrkivät vallassa olleet puolueet kontrolloimaan mediaa monin keinoin. Näin vaikeutettiin opposition normaalia poliittista toimintaa, mikä puolestaan johti usein väkivaltaisiin mielenosoituksiin.
Demokratian vahvistaminen
Demokratian vakiintumista edistettiin Euroopan unionin ja Euroopan turvallisuus- ja yhteistyöjärjestön toimin. Niihin kuului lähinnä vaalien tarkkailua ja demokraattisten instituutioiden tukemista. Myös lupaus Euroopan unionin jäseneksipääsystä demokratian, oikeusvaltioperiaatteen ja markkinatalouden toteuduttua antoi itäisen Keski-Euroopan maille aiheen edistää näiden edellyttämiä poliittisen järjestelmän muutoksia.